电弧有两种基本类型：熔化极电弧和非熔化极电弧。非熔化极在焊接过程中不熔化，电极不通过电弧向熔池过渡填充金属。非熔化极电弧焊有钨极惰性气体保护焊（通常简称钨极氩弧焊）、等离子弧焊和碳弧焊等几种方法。电弧的主要作用是将电能转换为焊接所需要的热量，此外，电弧还会发光、产生噪声并对工件产生离了轰击作用。而这种离了轰缶作用可去除母材表面的氧化膜。
        焊接电弧是大电流、低电压的持续放电现象，通过放电将电能转换为熔化工件所需要的热量。焊接过程中，电弧稳定地燃烧在电极端部和工件之间。焊接电弧的电流最小仅为1A，而最大可达300A；电弧电压最低为10V，最高可超过过40V。焊接电弧呈近似锥形，锥顶为电极端部与电弧的交接面，而锥底为电弧与熔池的交接处。非熔化极电弧的典型型貌见图5.1。无论是电极接正极还是接负极，电弧总是在电极端受到拘束，而在工件端得以扩展。其他条件一定的情况下，电弧电压与电弧长度成正比。但电弧长度增大到一定程度后，电弧将熄灭。焊接电弧的长度一般保持在电极/焊丝直径的1~4倍之间。对于不同电弧长度，维持电弧稳定燃烧所需的最小电流是不同的。电流越大，可保持稳定燃烧的电弧长度就越长。弧柱的横断面通常呈近似圆形，可分为两个区域，中间为内核区或称等离子区，外部为外焰区。电弧等离子区传导大部分电弧电流，具有较高的温度；而外焰区较低，主要起着将稿子弧拘束在电弧中心的作用。等离子区的直径取决于电弧电流的大小、保护气氛、电极尺寸及类型。电弧电流与电压之间的关系不再是直线关系。图5.2示出了非熔化极电弧的典型伏安特性，即电弧电流与电压之间的关系曲线。一般情况下，电弧电压随着电流的增大而稍有升高。